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Connecting the Dots with Sylvia Kokunda

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Credit: Land Body Ecologies

A conversation with the founder and executive director of Action for Batwa Empowerment Group, an Indigenous-led organization working to empower Batwa communities in Uganda.

Batwa communities in Uganda, Rwanda, and the DRC are clear examples of the devastating effects of fortress conservation, the colonial model for nature preservation that posits the mutual exclusion of nature and humans. Often, the designation of protected areas leads to the displacement of the very people responsible for stewarding that ecosystem—those who thrived in and relied on that land for their spiritual and physical sustenance. 



In the Bwindi forest in 1991, wildlife conservation efforts pushed Batwa communities to the margins of Ugandan society. Unable to navigate this society, their marginalization deepened. And this very brief, abrupt, and violent chapter had devastating consequences for a people who had been thriving for millennia as forest dwellers.



The scarce existing statistics focusing on Batwa communities in Uganda - in the realms of education, health or financial resources - reflect an astounding level of social and economic marginalization. So much so that it becomes too easy to erase two aspects that are fundamental for a truthful narrative of the Batwa: Firstly, that this People not only survived but thrived in the forest through a profound and ancient knowledge system of resources for shelter, food and medicine that the forest provided for. Secondly, that the extreme marginalization of these communities has always been accompanied by the extraordinary resilience and tireless work of Batwa individuals and Batwa-led organizations fighting to better lives, reclaim their People's rights and protect knowledge, culture and identity.



Azimuth has partnered with Batwa-led organizations in the past few years, and those experiences have made clear to us how Batwa voices must be recognized and heard on the global stage. Listening to testimonies by Batwa individuals leads to a profound and essential reflection on the history of colonialism in conservation, the structures and processes of colonization that are still ongoing, and the devastating effects they have had and continue to have. But most of all, to stories that are about the future, what they are doing to overcome challenges, and their dreams of prospering amidst enormous adversity.



We are honored to have Sylvia Kokunda as our latest guest on Connecting the Dots. Sylvia, a Batwa leader, is the founder and Chief Executive Officer of Action for Batwa Empowerment Group, a non-profit Ugandan organization working to empower the Batwa. After completing a bachelor's degree in Public Administration and Management and a Master of Arts in Organisational Leadership and Management, Sylvia decided to commit her life to representing her community at national, regional, and international human rights forums, where she has boldly spoken out against the unbearable injustices that the Batwa continue to suffer under the Ugandan government's watch. Her organization's projects empower the Batwa community through advocacy, education, skills development, healthcare, commercial agriculture, tourism and research to holistically transform their lives and culture for a prosperous future. Action for Batwa Empowerment Group also engages with several national and international stakeholders to find a comprehensive approach and solutions that address the challenges the Batwa face.

Play the video version below (English and Portuguese subtitles available), or scroll down for the podcast version and the transcript in English and Portuguese.


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ENGLISH TRANSCRIPT

MARIANA MARQUES (PRESIDENT, AZIMUTH WORLD FOUNDATION)

An important starting point for our conversation today is to hear in your own terms about the Batwa community you come from, its culture, history and the marginalization it has experienced since eviction. We know this is an impossibly vast question, but please give us an overview and tell us how that experience led you to found Action for Batwa Empowerment Group.

SYLVIA KOKUNDA

I'm from the Batwa community, which is one of the Indigenous communities in Uganda. The Batwa, we are original dwellers of the forest. Our culture, our survival, our sustainability, all our life depended on the forest. In terms of food, shelter, medicinal and also spiritual worship, all these depended on the forest.

And in 1991, the forest was gazetted by the Government of Uganda to protect the endangered mountain gorillas. The mountain gorillas, which stayed within the forest, were protected over the human beings. And the Batwa, we were forcibly evicted without free, prior and informed consent.

We were never given an alternative way of living, and we also became squatters on other people's land. Because when we were evicted, we had to squat on the margins of the forest, working as casual labourers, or working on other people's farms to earn a living and for survival. We started facing, and we are still facing, economical, sociopolitical and environmental marginalization.

That led to the formation of ABEG, Action for Batwa Empowerment Group, to empower the Batwa people, to amplify their voices and speak for their own rights. Because we could not stand there in that state we continued to face, at the gaze of the government which evicted us out of the forest, and which never compensated us to have another place where we can live.

Now, through this, we empower the Batwa, through advocacy, and also economic empowerment, research and many other things. That is what we do as ABEG, which is one of the organizations that is Batwa-founded and Batwa-led.

Credit: Action for Batwa Empowerment Group

MARIANA MARQUES

And how does Ugandan society perceive the Batwa's history and current situation, and to what extent are Batwa voices shaping the national discourse on these issues?

SYLVIA KOKUNDA

Ugandan society perceives the Batwa as the poorest of the poor, very inferior, ignorant. Because having no land, having no access to education, no access to health services and other things, makes us more vulnerable, which has continued to make us more marginalized.

But it takes one's commitment and courage to start and build something. In the same way, Action for Batwa Empowerment Group started so that it can amplify the Batwa voices, and also make sure that we can partner and lobby with the government people, even the societies, to make sure that the voice of the Batwa community can be heard.

However much, we have faced some opposition challenges by organizations that provide the same services, who claim that they are helping the Batwa. In actual sense, yet, they are taking more advantage of the Batwa people.

The Batwa-led organization and Batwa-founded organization, it's kind of unique, in that we cannot take advantage of our communities. When you're a Batwa, or when you're a person and you're having a pain, you're feeling a pain, you are the one that knows how you're paining, or how deep that pain is.

Credit: Action for Batwa Empowerment Group

MARIANA MARQUES

Fortress conservation has contributed to the erasure of the Batwa's history as a thriving Forest People. Can you elaborate on the wealth of knowledge and resourcefulness that characterized these communities when they lived in the forest?

SYLVIA KOKUNDA

The Batwa, we are first with conservation knowledge. In terms of harvest, for example. Because we are hunter gatherers and food gatherers, we don't uproot all the things, we don't take down all the trees. We would just remove food on the side of the roots. Afterwards, when we would see that the food was almost done or that it wasn't enough in the place where we were staying, we would move to another place, to still give room for this place to grow more food.

We also have knowledge on medicinal herbs. We are our own doctors, we are our own nurses, and also midwives. We knew every plant had a different meaning, we knew every class that was dangerous or harmful to our bodies, and the ones that were very helpful to our lives in terms of herbal medicines.

We had a culture of basket weaving, and in weaving our baskets we could dye the raffia with different herbal leaves, with different trees, plants, to make sure that we get different colors to beautify our baskets. We would use these baskets in our place and also for keeping our food, when we were staying in the forest.

Credit: Action for Batwa Empowerment Group

MARIANA MARQUES

With Minority Rights Group International and other local partners, you implemented a project called 'From Disparity to Dignity: Realising Indigenous and Minority Rights in Development.' This project studied access to education and health services in Uganda for Batwa communities and persons with disabilities, and it was used as the backbone for a national briefing on this topic. Can you tell us about some of the major findings of this study and if there have been notable impacts on healthcare practices, policy, or awareness?

SYLVIA KOKUNDA

With MRG, we had this survey of Batwa access to education and health. And one of our major findings was that the Batwa don't access education and health because of long distances.

And more to that, in education, the Batwa don't have food to eat at school. They also have no access to education materials, like books, uniforms.You can't go to school when you don't have a uniform, or when you're putting on dirty clothes. And then you call that free education. In this so-called universal education, there are things you must pay for, which the Batwa cannot manage. The other students, they segregate them. They don't want to sit with Batwa students because they are dirty, because they are smelling. And this makes the children hate school, and they don't go back to school.

And more to that, when it comes to access to health, it is the same. There are long distances to access such services. And also there is unequal service provision. There is still a lot of marginalization, and the Batwa are served last after these other community members.

What we did after these findings, we tried to engage the government, stakeholders, even the health services, also conducting radio talk shows to make sure that we raise awareness about considering the Batwa as any other citizens of the country. At least some things have changed, however not all that much. There is one of the hospitals, the Bwindi Community Hospital in Kanungu, where at least now we have a large Batwa village team.

And in these schools, where some Batwa children go, at least there is less marginalization. They have tried to associate with them, and harassment has reduced. However much, this is not what we expect. We expect much more than this. We expect the Batwa to have access to education, to have government sponsorships, which they have not been getting, because of marginalization.

We also want to have health insurances for Batwa people, because we no longer access the forest where we used to get herbal medicines. And we don't have money to access hospitals. So we request that the government provides health insurances to the Batwa people.

Credit: Action for Batwa Empowerment Group

MARIANA MARQUES

You're also a part of Land Body Ecologies, a global transdisciplinary network and research group exploring the deep interconnections of mental and ecosystem health. How has this close work with researchers from other Indigenous communities facing similar challenges strengthened your local work?

SYLVIA KOKUNDA

Being part of Land Body Ecologies has helped ABEG in building networks. We are seeing there is a lot of visibility globally. And we have had exposure, as when I was in COP28, which is the second COP that I attended. This has led to experience sharing and learning.

Also, Land Body Ecologies has really helped us to produce one of the first Batwa-led research papers. Before, many people were coming to do research on the Batwa. But we were not part of the research. And now the Batwa have participated in research and produced their first research paper. This was a memorable experience for the Batwa and for ABEG.

Credit: Global Climate and Health Alliance

MARIANA MARQUES

Can you tell us about some of Action for Batwa Empowerment Group's most relevant projects so far, and what are some of the achievements and outcomes they produced?

SYLVIA KOKUNDA

Mainly ABEG advocates for the rights of the Batwa to access education, and does economic empowerment. And we have tried to raise our voices to speak for the rights of the Batwa people. And we have done research, which is also working as an advocacy tool for the Batwa communities. We have also held many stakeholders' meetings with the government, and with other stakeholders, to make the Batwa valued citizens of the country.

We also do skilling and entrepreneurship, where we have provided younger Batwa women with skills that can help them earn a living. And we have also provided them with start up capital, also to earn a living. Because in the communities where we live, most of the Batwa young girls have been taken advantage of by non-Batwa, whereby they are impregnated. And the fathers of those children, they don't take responsibility for their children. And you find we have very many young mothers who are single mothers, taking care of their children alone. So that is why we have empowered them with skills, and also gave them start up capital to start their small scale businesses, so that they can be able to look after their families and their children.

And we also have tried to give Batwa loans. Because the Batwa don't have the capacity to go to banks and get loans to start up businesses. We have tried to secure them with some loans, to make sure that they can start their own projects and businesses, to look after their families.

And the fact is that the Batwa have been facing a lot of domestic violence. It is another one project we have done, to make sure that we can also reduce domestic violence.

Credit: Action for Batwa Empowerment Group

MARIANA MARQUES

And considering the challenges, do you foresee any possibility of the Batwa returning to their traditional forest lifestyle? What vision do you have for the future of Batwa communities in Uganda?

SYLVIA KOKUNDA

I see the government is silent on giving us the forest back. But my vision, my goal, is to make sure that the Batwa can have access to the forest again, and that we are able to practice our culture again.

If our culture is not practiced, we will lose our cultural identity in the future. Most especially the younger generation. They no longer practice our culture, and we cannot practice it when we are not in the forest, where most of our things were, where all our knowledge is.

We are the first conservationists of the forest, and there is no conservation without Indigenous Peoples, like the Batwa. We are stewards of the forest, and we know how to conserve it, such that we can keep our culture as Batwa people.

Credit: Action for Batwa Empowerment Group

TRADUÇÃO EM PORTUGUÊS

INTRODUÇÃO

As comunidades Batwa no Uganda, Ruanda e RDC são exemplos claros dos efeitos devastadores da conservação-fortaleza, o modelo colonial de preservação da natureza assente na separação vincada da natureza e dos seres humanos. Muitas vezes, a designação de áreas protegidas leva à deslocação forçada de pessoas até aí responsáveis pela gestão desse ecossistema - comunidades que prosperavam nesses mesmos lugares, e que deles dependiam para o seu sustento espiritual e físico.

Na floresta do Bwindi, em 1991, projetos de conservação da vida selvagem empurraram as comunidades Batwa para as margens da sociedade ugandesa. Incapazes de navegar este novo meio social, os Batwa sofreram um aprofundamento da sua marginalização. Um capítulo breve, abrupto e violento, com consequências devastadoras, na história de um povo que há milénios vivia e prosperava na floresta.

As escassas estatísticas existentes sobre as comunidades Batwa no Uganda - nos domínios da educação, da saúde ou dos recursos financeiros - apontam para um nível assombroso de marginalização social e económica. De tal forma, que facilmente se tendem a esquecer dois aspectos fundamentais do que seria uma narrativa verdadeira sobre os Batwa: Em primeiro lugar, que este povo não só sobreviveu, como prosperou na floresta, através de um ancestral e profundo sistema de conhecimento dos recursos disponíveis na floresta, usados para construir abrigos, para a alimentação e a medicina. Em segundo lugar, que a enorme marginalização destas comunidades foi sempre acompanhada pela extraordinária resiliência e pelo trabalho incansável dos indivíduos e organizações Batwa que lutam para melhorar as suas vidas, reclamar os direitos do seu povo e proteger os seus conhecimentos, cultura e identidade.

Nos últimos anos, a Azimuth estabeleceu parcerias com organizações Batwa, e essas experiências demonstraram a enorme importância de promover um reconhecimento e presença das vozes destas comunidades a nível global. Ouvir os testemunhos de indivíduos Batwa leva a uma reflexão profunda e essencial sobre a história do colonialismo na conservação, sobre as estruturas e processos de colonização que ainda estão em curso, e ainda sobre os efeitos devastadores que tiveram e continuam a ter. Mas, acima de tudo, leva-nos a histórias que falam do futuro, de como os Batwa estão ultrapassar estes desafios e de como sonham prosperar apesar das enormes adversidades que enfrentam.

Hoje, temos o privilégio de conversar com Sylvia Kokunda. Sylvia, líder Batwa, é a fundadora e directora executiva da Action for Batwa Empowerment Group (ABEG), uma organização ugandesa sem fins lucrativos que trabalha para fortalecer as comunidades Batwa. Depois de concluir uma licenciatura em Administração e Gestão Pública e um mestrado em Liderança e Gestão Organizacional, Sylvia decidiu dedicar a sua vida a representar a sua comunidade em fóruns nacionais, regionais e internacionais de direitos humanos, onde se tem manifestado corajosamente contra as injustiças inaceitáveis que os Batwa continuam a sofrer sob a tutela do governo do Uganda. Os projectos da ABEG procuram capacitar as comunidades Batwa nas áreas da luta pela defesa de diretos, da educação, do desenvolvimento de competências, da prestação de cuidados de saúde, da agricultura comercial, do turismo e da investigação, com o objectivo de transformar as suas vidas e cultura de forma holística e conducente a um futuro próspero. A Action for Batwa Empowerment Group também coopera com várias entidades nacionais e internacionais, tendo em vista o desenvolvimento de uma abordagem abrangente e de soluções capazes de responder aos desafios que os Batwa enfrentam.

Credit: Action for Batwa Empowerment Group

MARIANA MARQUES (PRESIDENTE, AZIMUTH WORLD FOUNDATION)

Como ponto de partida para a nossa conversa de hoje, pedia-lhe que descrevesse nos seus próprios termos a comunidade Batwa de onde provém, falando-nos da sua cultura e história, bem como da marginalização a que a comunidade foi sujeita desde a expulsão da floresta. Sabemos que é uma pergunta muitíssimo vasta, mas gostávamos que partilhasse connosco uma visão geral, e que nos dissesse de que forma essa experiência a levou a fundar a Action for Batwa Empowerment Group.

SYLVIA KOKUNDA

Sou da comunidade Batwa, que é uma das comunidades Indígenas do Uganda. Os Batwa são os habitantes originais da floresta. A nossa cultura, a nossa sobrevivência, a nossa sustentabilidade, toda a nossa vida dependia da floresta. Em termos de alimentação, abrigo, medicamentos e também de culto espiritual, tudo isso dependia da floresta.

E em 1991, o Governo do Uganda declarou a floresta como uma área de conservação, com o objectivo de proteger os gorilas de montanha, uma espécie considerada em perigo de extinção. Os gorilas de montanha, que permaneceram na floresta, foram protegidos em detrimento dos seres humanos. E os Batwa foram deslocados à força, sem consentimento livre, prévio e informado.

Nunca nos foi apresentado um modo alternativo de vida, e também nos tornámos ocupantes em terras alheias. Porque quando fomos expulsos, tivemos de ocupar as margens da floresta, encontrando biscates, ou trabalhando nas fazendas de outras pessoas para ganhar a vida e também para sobreviver. Começámos a sofrer, e continuamos a sofrer, uma marginalização económica, sociopolítica e ambiental.

Isso também levou à criação da ABEG, da Action for Batwa Empowerment Group, que procura empoderar o povo Batwa, amplificar as suas vozes e capacitar os Batwa para reclamarem os seus direitos. Porque não podíamos simplesmente manter este estado de coisas, sob o olhar do governo que nos expulsou da floresta e que nunca nos compensou, impedindo-nos de ter outro lugar onde possamos viver.

Agora, através da ABEG, fortalecemos os Batwa, através da defesa dos seus direitos, da capacitação económica, da investigação e de muitas outras iniciativas. É isso que faz a ABEG, enquanto uma das organizações fundadas e dirigidas por indivíduos Batwa.

Credit: Action for Batwa Empowerment Group

MARIANA MARQUES

Como é que a sociedade ugandesa encara a história e a situação atual dos Batwa e em que medida é que as vozes dos Batwa moldam o discurso nacional sobre estas questões?

SYLVIA KOKUNDA

A sociedade ugandesa vê os Batwa como os mais pobres entre os pobres, como inferiores e ignorantes. Porque não ter terra, não ter acesso à educação, não ter acesso a serviços de saúde, entre outras coisas, torna-nos mais vulneráveis, o que tem mantido e aprofundado a nossa marginalização.

Mas é preciso empenho e coragem para começar e construir algo. Para isso foi criada a Action for Batwa Empowerment Group, para poder amplificar as vozes dos Batwa e também para garantir que podemos estabelecer parcerias e fazer lobby junto do governo, para chegar até mesmo à sociedade, garantindo que a voz da comunidade Batwa é ouvida.

No entanto, temos enfrentado desafios e oposição por parte de organizações que prestam os mesmos serviços, e que afirmam que estão a ajudar os Batwa. No entanto, a verdade é que estas organizações se estão a aproveitar do povo Batwa.

Enquanto organização fundada e liderada por indivíduos Batwa, a ABEG tem uma posição única, que nos impede de tirar partido das nossas comunidades. Quando se é Batwa, ou quando se é uma pessoa em sofrimento, quando se sente a dor na pele, compreendemos o que é esse sofrimento, ou quão profunda é essa dor.

Credit: Action for Batwa Empowerment Group

MARIANA MARQUES

A conservação-fortaleza contribuiu para o apagamento da história dos Batwa como um povo da floresta próspero. Podia falar-nos sobre a riqueza de conhecimentos e engenho que caracterizavam estas comunidades quando viviam na floresta?

SYLVIA KOKUNDA

Nós, os Batwa, fomos os primeiros a possuir conhecimentos sobre conservação. Por exemplo, no que se refere às colheitas. Como somos caçadores e recolectores, não desenraízamos todas as plantas, nem derrubamos todas as árvores. Colhemos apenas junto às raízes, quando removemos os alimentos. Depois, quando verficamos que os alimentos estão a escassear no sítio onde estamos, mudamos para outro sítio, para permitir que alimentos voltem a crescer aí.

Também possuímos conhecimentos sobre plantas medicinais, somos os nossos próprios médicos, enfermeiros e parteiras. Sabíamos que cada planta tinha o seu próprio significado, sabíamos que tipos eram perigosos ou prejudiciais para o nosso corpo, e quais as plantas medicinais úteis para as nossas vidas.

Tínhamos uma cultura de cestaria, e na fabricação dos nossos cestos tingíamos a ráfia com diferentes folhas e ervas, oriundas de diferentes árvores e plantas, para conseguirmos embelezar os nossos cestos com várias cores, cestos esses que usávamos nas nossas habitações e também para armazenar alimentos, quando estávamos na floresta.

Credit: Action for Batwa Empowerment Group

MARIANA MARQUES

Com a Minority Rights Group International e outros parceiros locais, implementou o projeto 'From Disparity to Dignity: Realising Indigenous and Minority Rights in Development.' Este projeto estudou o acesso à educação e aos serviços de saúde no Uganda, por parte das comunidades Batwa e das pessoas com deficiência, tendo sido utilizado como base para uma sessão de esclarecimento nacional sobre este tema. Pode falar-nos de algumas das principais conclusões deste estudo? Quais os impactos do estudo no domínio dos cuidados de saúde, ao nível das práticas, das políticas ou da sensibilização?

SYLVIA KOKUNDA

Realizámos com a MRG este inquérito sobre o acesso dos Batwa à educação e à saúde. E uma das nossas principais conclusões foi que os Batwa não têm acesso à educação e à saúde porque têm de percorrer distâncias longas.

Para além disso, ao nível da educação, os Batwa não têm comida para comer na escola. Também não têm acesso a materiais educativos, como livros e uniformes. Não se pode ir à escola quando não se tem um uniforme ou quando só se tem roupa suja para vestir. E depois diz-se que a educação é gratuita. Nesta educação supostamente universal, há coisas que se pagam, e que não estão ao alcance dos Batwa. Os estudantes Batwa são segregados pelos outros estudantes. Não se querem sentar ao lado dos estudantes Batwa, por causa da sujidade, porque cheiram mal. E isto faz com que as crianças odeiem a escola e não voltem.

Além disso, a situação é a mesma no acesso à saúde. Há longas distâncias que têm de percorrer para aceder a esses serviços. E há também desigualdade na prestação de serviços. Continua a haver muita marginalização e os Batwa são atendidos em último lugar, depois dos outros membros da comunidade.

Perante os resultados deste estudo, tentámos envolver o governo, entidades relevantes, até mesmo os serviços de saúde. Também participámos em programas de rádio, para nos certificarmos de que havia uma maior sensibilização para o facto de os Batwa serem cidadãos do país, como quaisquer outros. Algumas coisas mudaram, pelo menos, mas não muitas. Há pelo menos um dos hospitais, o Bwindi Community Hospital em Kanungu, onde temos uma equipa grande a prestar apoio às povoações Batwa.

E nalgumas das escolas frequentadas por crianças Batwa a marginalização tem diminuído. Já se começam a enturmar com os colegas e há menos casos de assédio. No entanto, isto não reflecte as nossas esperanças. Nós esperamos conseguir muito mais e melhor do que isto, queremos que os Batwa possam ter acesso à educação, que possam ter bolsas do governo, as bolsas que não têm tido devido à marginalização.

Também queremos conseguir seguros de saúde para o povo Batwa, porque era na floresta que obtínhamos as nossas plantas medicinais, e já não temos acesso nem à floresta, nem às plantas medicinais. E não temos dinheiro para pagar idas aos hospitais. É por isso que pedimos ao governo que providencie seguros de saúde para a população Batwa.

Credit: Action for Batwa Empowerment Group

MARIANA MARQUES

A Sylvia também faz parte da Land Body Ecologies, uma rede transdisciplinar e grupo de investigação global que explora as ligações profundas entre a saúde mental e a saúde dos ecossistemas. De que forma é que este trabalho com investigadores de outras comunidades Indígenas, que enfrentam desafios semelhantes, fortaleceu o seu trabalho local?

SYLVIA KOKUNDA

Penso que integrar a Land Body Ecologies me ajudou a estabelecer redes. Conseguimos perceber que globalmente estas questões têm muita visibilidade. E isso também nos tem dado oportunidades de expor o nosso trabalho, por exemplo através da minha presença na COP28, a segunda COP em que participo. Isto permitiu-me partilhar experiências, e também criou oportunidades de aprendizagem.

Além disso, a Land Body Ecologies ajudou-nos a produzir um dos primeiros artigos de investigação conduzidos por indivíduos Batwa. Até agora, muitos investigadores de fora vinham fazer trabalho sobre os Batwa. Mas nós não fazíamos parte da investigação. E agora os Batwa participaram no trabalho de investigação, puderam produzir o seu primeiro artigo de investigação, e essa é uma experiência memorável para os Batwa, e memorável para a ABEG.

Credit: Global Climate and Health Alliance

MARIANA MARQUES

Falando um pouco da Action for Batwa Empowerment Group, quais foram alguns dos projectos mais relevantes que a organização implementou, e quais os seus resultados?

SYLVIA KOKUNDA

A nossa organização, a ABEG, procura principalmente defender os direitos dos Batwa no acesso à educação, promover a sua capacitação económica, e temos tentado erguer a nossa voz para defender os direitos do povo Batwa. Além disso, temos o nosso trabalho de investigação, que se está a tornar numa importante ferramenta de defesa dos direitos das comunidades Batwa.Também temos realizado muitas reuniões com entidades relevantes, com o governo e outras partes interessadas, para que os Batwa sejam cidadãos valorizados no país.

Também trabalhamos na área do treino de competências e do empreendedorismo, onde treinamos jovens mulheres Batwa em competências que as podem ajudar a ter rendimentos, e nesse sentido também lhes fornecemos capital de arranque. Porque nas comunidades onde vivemos, é muito frequente que homens não-Batwa se aproveitem das jovens Batwa, que acabam por engravidar. E os pais dessas crianças não assumem a responsabilidade pelos seus filhos. E constatamos que há muitas jovens que são mães solteiras e que cuidam dos seus filhos sozinhas. É por isso que as treinámos, lhes demos competências e capital de arranque, para poderem começar as suas pequenas empresas, e para que consigam cuidar das suas famílias e dos seus filhos.

E também tentámos conceder empréstimos aos Batwa. Porque os Batwa não têm capacidade para ir aos bancos e obter empréstimos para criar empresas. Tentámos assegurar-lhes alguns empréstimos, para que possam começar os seus próprios projectos e criar as suas empresas, de modo a conseguirem cuidar das suas famílias.

E a verdade é que há entre os Batwa níveis elevados de violência doméstica. Este é outro dos projectos que desenvolvemos, que tem como objectivo reduzir a violência doméstica.

Credit: Action for Batwa Empowerment Group

MARIANA MARQUES

E tendo em conta os desafios, há alguma possibilidade de os Batwa regressarem ao seu estilo de vida tradicional na floresta? Que visão tem para o futuro das comunidades Batwa no Uganda?

SYLVIA KOKUNDA

Eu vejo o silêncio do governo quanto à possibilidade de nos devolver a floresta. Mas a minha visão, o meu objetivo, é garantir que nós, os Batwa, possamos voltar a ter acesso à floresta, e que sejamos capazes de voltar a praticar a nossa cultura.

Se a nossa cultura não é praticada, vamos perder a nossa identidade cultural no futuro. Sobretudo a geração mais jovem. Eles já não praticam a nossa cultura, e nós não a podemos praticar quando não estamos na floresta, onde a maior parte das nossas coisas estavam, onde está todo o nosso conhecimento.

Somos os primeiros conservacionistas da floresta e não há conservação sem os Povos Indígenas, sem os Batwa. Somos guardiões da floresta, sabemos como conservá-la, e sabemos conservá-la de modo a manter a nossa cultura como povo.



We are an ally to Indigenous Peoples and Local Communities dealing with matters of access to Health and Water and the protection of the right to maintain traditional ways of living in harmony with Nature.

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